El laboratorio de Watson

Cazando tormentas

La tormenta de ayer nos trajo a la memoria un sencillo experimento que se puede hacer para determinar a qué distancia ha caído un rayo y saber si una tormenta se acerca o se aleja. Es muy fácil, y no se necesita ningún material especial, salvo un cronómetro si queremos ser precisos.

Cómo se hace

Durante una tormenta con aparato eléctrico (la que va acompañada de rayos) tenemos que estar pendientes y fijarnos en el momento en que se ve el resplandor de un relámpago cayendo. Entonces debemos contar el tiempo que transcurre hasta que escuchamos el retumbar del trueno. Esta cifre la multiplicaremos por 340 y la dividiremos por 1000 (para los que no necesiten mucha precisión, es más o menos como dividir entre tres), y el resultado será el número de kilómetros a los que ha caído el rayo.

Este cálculo se basa en la enorme diferencia que existe entre la velocidad de la luz (aproximadamente 300.000 Km/s) y la del sonido (340 m/s). Cuando cae un rayo, su luz la percibimos casi inmediatamente (unos pocos kilómetros no es nada para la velocidad a la que viaja la luz). Podemos considerar que "no ha tardado tiempo" en llegar hasta nosotros. Pero el sonido sí va más despacio, por lo que podemos hacer una medición incluso a ojo (u oreja) de la distancia que recorre.

Velocidad = espacio

                    tiempo

340 =distancia a la que el rayo cae

       segundos que medimos

Los segundos los pasamos al otro lado del signo igual multiplicando. Eso nos daría la distancia en metros. Si preferimos saberla en kilómetros, dividimos ese número entre 1000 y ya está.

Si hacemos esto con varios rayos sucesivos, sabremos si caen cada vez más cerca o más lejos, y por lo tanto si la tormenta se acerca o no a nosotros.

Algunas aclaraciones

Un rayo se produce cuando hay una diferencia de potencial mínima entre la tierra y un foco dentro de una nube (o entre dos focos de nubes), liberándose la tensión en forma de corriente eléctrica (que, por cierto, puede llegar a alcanzar los 30.000 amperios de intensidad y los 15 millones de voltios de potencial). Esta brusca liberación de energía es lo que causa la liberación masiva de calor que acompaña a un relámpago, y las ondas de sonido que constituyen el trueno.

Para ampliar

Una vez que conoces la distancia ¿sabrías calcular cuánto ha tardado la luz en llegar hasta ti en forma de resplandor?